Имя Степана Дмитриевича Эрьзи (Нефёдова) неразрывно связано с его народом. Свой творческий псевдоним скульптор взял в честь одной из этнических групп мордовского народа — эрзя, к которой принадлежали его предки. Под этим именем он прославился не только на родине, но и в Европе, и в Америке.
Эрзя — один из древнейших финно-угорских народов Восточной Европы (субэтнос мордвы). Корни народа уходят в начало нашей эры, а как отдельный этнос эрзя окончательно сложились примерно к середине I тысячелетия. Эрзяне говорят на эрзянском языке, относящемся к финно-угорской группе уральской семьи языков. Сейчас в России проживает около 50 тысяч человек, преимущественно в северо-восточных районах Республики Мордовия.
Существует несколько версий происхождения этнонима «эрзя». Согласно наиболее распространённой, название восходит к иранскому слову «арсан», что означает «самец, мужчина, герой». Это согласуется с репутацией эрзян как искусных воинов и мастеров оружейного дела: исторически они славились изготовлением оружия, а их топоры были нескольких видов.
Эрзянская культура отличается яркой самобытностью. Это народ трудолюбивых земледельцев, пчеловодов и — что особенно важно для понимания творчества Эрьзи — великолепных резчиков по дереву. Любовь к дереву, умение чувствовать его пластику и превращать в удивительные образы, вероятно, были впитаны скульптором с детства.
Творчество Степана Эрьзи глубоко укоренено в культуре эрзя. Его скульптуры из дерева сохраняют дух народной культуры, а сам мастер на протяжении всей жизни подчёркивал свою связь с родным народом. Выбрав псевдоним «Эрьзя», он не просто взял звучное имя — он заявил о своей принадлежности к древнему народу, его истории и традициям, сделав это частью своего художественного метода и мирового признания.
Проект реализуется Международным фондом искусств имени С.Д. Эрьзи при поддержке Президентского
фонда культурных инициатив.