Творческий путь Степана Нефёдова начался задолго до поступления в московские училища. Ещё юношей он присоединялся к артелям иконописцев, странствовал по Поволжью, расписывая церкви. Эти годы дали ему не только ремесленные навыки, но и понимание, что искусство — это ежедневный труд, а не только вдохновение.
Перелом наступил в 1901 году: рисунки молодого человека увидел директор Строгановского училища. Несмотря на возраст, его зачислили на вечерние курсы. Через год он стал студентом Московского училища живописи, ваяния и зодчества — сначала на живописном, потом на скульптурном отделении, где его наставниками были Сергей Волнухин и Павел Трубецкой.
Именно в училище сформировался его уникальный метод: Эрьзя не делал предварительных эскизов, а сразу высекал скульптуру из камня или дерева, подчиняясь структуре материала. Эта техника прямого высекания позже стала узнаваемой чертой мастера.
Окончив училище в 1906 году, он не остался в России. Жажда новых знаний привела его в Италию, а затем во Францию, где он провёл около восьми лет. Европа освободила его от академических шаблонов, познакомила с новейшими течениями в скульптуре и подарила встречи, которые определили его судьбу.
Так сын мордовского крестьянина прошёл путь от иконописных артелей до парижских мастерских — и этот путь стал основой для всего, что он создал впоследствии.
Напомним, что с 24 сентября 2026 года в течение месяца в Павильоне «Россия» Экспоцентра «Жемчужина Китая – ШОС» в Циндао (КНР) проходит выставка «Степан Дмитриевич Эрьзя». В её рамках запланированы мастер-классы, лекции, экскурсии и другие просветительские мероприятия.
Проект реализуется Международным фондом искусств имени С.Д. Эрьзи при поддержке Президентского фонда культурных инициатив.
Затраты на реализацию проекта частично покрыты за счет гранта, предоставленного фондом «Русский мир».